Il 50esimo anniversario del primo atterraggio su Marte: l’incredibile missione sovietica che portò il lander Mars 3 sulla superficie del pianeta rosso
Nella lista degli oggetti che abbiamo lasciato su Marte, i primi due nomi della lista sono Mars 2 e Mars 3, incredibilmente arrivati seppur con alterne fortune sul pianeta rosso nel 1971, cinquant’anni fa.
Nel 1971 l’Unione Sovietica inviò ben due sonde robotiche ad esplorare Marte: due robot gemelli costituiti da una sonda orbitante e da un modulo di atterraggio che avrebbe dovuto esplorare la superficie marziana.
Il modulo terrestre di Mars 2 si schiantò rovinosamente sulla superficie, ma il gemello Mars 3 ebbe migliore fortuna.
The history of the Mars 3 lander
The first NASA landing module to reach Mars was Viking 1, which after 11 months of travel touched down on the Martian surface on July 20, 1976 and is remembered as “the first successful landing on Mars” in human history. Five years earlier, however, there was another successful landing, too often forgotten. On Dec. 2, 1971, when NASA was busy on the moon with the Apollo 14 mission, the Soviets landed on Mars.
The massive Mars 3 – as heavy as the giant Perseverance now engaged in acquiring rock samples on Mars – landed successfully, ready to release the tiny 10-pound rover that was supposed to explore the planet. For NASA to send a rover to Mars will have to wait another 26 years: the Pathfinder mission, with the Sojourner rover, will arrive only in 1997.
In December 1971 Mars 3 deploys its systems, activates its instruments, takes a picture and turns off.
The Mars 3 mission lasts just 110 seconds, from the moment of landing. The Soviet lander manages to function for a span of 15 to 20 seconds, and leaves us with only one thing: a gray, detail-free image from Mars.
The landing system designed by the Soviets for Mars 2 and Mars 3 is so innovative “that it resembles that engineered by SpaceX” for the Falcon 9 stage one landing and for Starship, which use a so-called “retrorocket.” Secondo Mathew Shindell, storico della scienza e curatore del National Air and Space Museum di Washington, “il fatto che Mars 3 abbia funzionato è stupefacente, considerando quel che sappiamo su quanto sia difficile far atterrare qualcosa su Marte”.
Gli albori della corsa allo spazio
Nel 1971 la NASA e con lei gli occhi del mondo intero, era apertamente concentrata sulle missioni sulla Luna che avevano già, dopo il 20 Luglio 1969, cambiato per sempre il corso della storia .
In Unione Sovietica si lavorava invece al proposito, ben più impegnativo, di inviare navi spaziali su Marte e su Venere, proposito ancora oggi al centro delle più innovative ricerche della Roscosmos.
Nel 1971 i sovietici sapevano del progetto NASA di lanciare Mariner 8 e 9, gemelli tanto quanto Mars 2 e 3, verso l’orbita di Marte. E volevano arrivare prima degli americani. On May 8, 1971 it was the turn of Mariner 8, which failed to leave Earth; just a few days later, on May 30, Mariner 9 successfully left for Martian orbit.
Mars 3 was launched on May 28, two days earlier, but Mariner 9 arrived in orbit on November 14, just a couple of weeks before the Soviet probes.
Soviet orbiters were not able to beat the American ones, but certainly it is impossible to erase the incredible mission Mars 3, which to date is the first example of successful landing on the surface of Mars.
Mars 3 entered the Martian atmosphere at a speed of 5.7 kilometers per second, managed to brake and open an innovative supersonic parachute, and completed the operation by landing gently – cushioning the fall thanks to the thrust of the “retrorazzo”. He opened his “petals,” as Shindell calls them, and completed the first unforgettable mission to the red planet.